Ни количество населения, ни быстрорастущая экономика не делают страну империей. Иначе под эту категорию прекрасно подошли бы Индия и Пакстан. Особенно Индия. Но ведь Вы ее даже не рассматриваете.
Какие там китайские понты - им не до жиру, быть бы живу. Если Вы приведете хоть один пример, когда бы Китай при всех его понтах, что-то возразил бы другим, настоящим, империям, которые делали с ним, что хотели и как хотели, - тогда еще можно было бы теоретизировать.
Империи выпекаются из другого теста.