Кроме языка существуют еще культура, национальные обычаи, различные предания и т д.. И они тоже составляют индивидуальность того или другого народа.
Привычка записывать весь народ скопом в другой этнос существовала не только при советах.
Например, кряшены до 1926 года считались отдельным народом, но потом их записали татарами, чтобы уменьшить этническое разнообразие СССР.
А у них язык, отличный от современного татарского, они христиане, используют для письменности свой алфавит, и вообще татарами себя не считают.