21 января 1918 г. в 14 часов в Измаил вошли румынские войска. В первые же дни они отменили действия декретов советской власти, восстановили частную собственность и сословные привилегии.
Начало. В Румынию была вывезена часть оборудования порта и других предприятий. Появилось множество кустарных мастерских (по изготовлению кирпича, черепицы, извести, выделке кож, сукна), маслобоен, пивоварен. Даже официальные органы признавали, что средние и мелкие мастерские были плохо оборудованы. На них трудилось до 15 человек. Рабочий день длился с 7 до 20 часов с небольшим перерывом. В результате экономической политики правящих кругов многие артели не выдерживали конкуренции и закрывались. Единственное крупное предприятие города - порт -находилось в запущенном состоянии. Грузооборот из года в год падал. Если в 1920 году через порт было вывезено более 73 тыс. тонн зерна, то в 1928 году экспорт зерна составил немногим более 9 тыс. тонн.
Особенно ухудшилось положение занятого населения с началом в 1929 году мирового экономического кризиса. Число безработных достигло примерно 3,5 тыс. человек. Только в 1930 году хозяева выбросили на улицу 905 человек.
Упадок экономики сопровождался голодом и эпидемиями. В письме примаря города от 21 февраля 1935 года, направленном в общество Красного Креста, говорилось: «...безработица в нашем городе достигла таких размеров, что многие рабочие умирают от голода, ослабленные организмы голодающих не в состоянии бороться с болезнями, не говоря уже о том, что беднота не имеет материальных возможностей на приобретение медикаментов». Всё это вместе взятое явилось причиной резкого уменьшения городского населения, часть которого переселилась в сёла, эмигрировала. В 1939 году его численность сократилась до 26,7 тыс. человек.
Насильственная румынизация привела к тому, что школы либо переводились на румынский язык преподавания, либо вовсе закрывались. Были уволены все учителя, не принявшие румынского подданства. В двух гимназиях города и в начальных школах в 1929 году насчитывалось немногим более 2 тыс. учащихся. Посещаемость и успеваемость были низкими, процент учащихся, переведённых в следующий класс, к числу принятых составлял в 1928 году 59%, а окончивших их - 0,4 %. Неграмотными оставались около 70% жителей. Постановлением Измаильской городской примарии населению запрещалось разговаривать в учреждениях на всех языках, кроме румынского.
Несмотря на жестокие преследования, трудящиеся города не прекращали борьбу за освобождение от оккупации. С первых же её дней распространялись листовки с призывами к борьбе за освобождение края.
Уже в начале 1919 года в Измаильском уезде была создана разветвлённая и хорошо законспирированная сеть революционных комитетов. Они привлекали к участию в подпольной борьбе портовых рабочих, рыбаков, представителей интеллигенции и гимназистов, вели агитационную и организаторскую работу в сёлах. Измаильский ревком создал в городе подпольную типографию, где печатались революционные прокламации и листовки. Большое влияние революционная пропаганда оказывала и на оккупационные войска, расквартированные в Измаиле. Здесь, кроме румынских, находились также французские и греческие части, введённые в конце 1918 года после высадки интервентов на юге Украины. Солдаты отказывались выполнять роль поработителей, требовали немедленного возвращения на родину. Опасаясь революционных выступлений, командование войск Антанты в начале июля 1919 года вывело из города свои подразделения. Газета «Большевик» 4 июля писала: «Французы оставили Измаил. Греки, уходя, объявили себя большевиками».